Dois perigos principais de diarreia são a morte e a desnutrição.
A morte por diarreia aguda é mais frequentemente causada pela perda de uma grande quantidade de água e sal do corpo. Esta perda é chamada de desidratação.
Disenteria é outra importante causa de morte relacionada à diarreia, e ocorre quando as fezes contêm sangue.
Diarreia é pior em crianças com desnutrição. A diarreia pode causar desnutrição e pode torná-la pior, porque:
- Os nutrientes são perdidos através da diarreia, a partir do corpo;
- Uma criança com diarreia pode não ter fome;
- As mães não podem alimentar as crianças, enquanto elas têm diarreia, ou só as podem alimentar alguns dias após a diarreia melhorar.
Para reduzir a desnutrição associada à diarreia, os alimentos devem ser dados a crianças com diarreia, logo que a desidratação seja corrigida.
O corpo consegue normalmente água e sais de que precisa (de entrada) através de bebidas e alimentos. Ele normalmente perde água e sais (de saída) através de fezes, urina e suor.
Quando o intestino é saudável, a água e os sais passam do intestino para o sangue. Quando existe a diarreia, o intestino não funciona normalmente. Menos água e sais passam para o sangue, e mais, passam do sangue para o intestino. Assim, maior quantidade de água e sais são passados através das fezes.
Esta perda anormalmente superior de água e sais de corpo, resulta em desidratação. Isto ocorre quando a saída de água e de sais é maior do que a entrada. Quanto mais fezes de diarreia uma criança tem, mais água e sais ela perde. A desidratação pode também ser causada por uma série de vómitos, que muitas vezes acompanha a diarreia.
A desidratação ocorre mais rápidamente em lactentes e crianças jovens, em climas quentes, e quando existe febre.
